Por Edmund Blair

O Líbano está enfrentando uma profunda crise econômica depois que sucessivos governos acumularam dívidas após a guerra civil de 1975-1990, com pouco para mostrar sua farra de gastos.

Os bancos, fundamentais para a economia orientada para serviços, estão paralisados. Os poupadores foram impedidos de ter contas em dólares ou foram informados de que os fundos que eles podem acessar valem menos. A moeda caiu, levando uma faixa da população à pobreza.

ONDE FOI O ERRO?

O colapso financeiro do Líbano desde 2019 é a história de como uma visão para reconstruir uma nação antes conhecida como a Suíça do Oriente Médio foi descarrilada pela corrupção e má gestão como uma elite sectária emprestada com poucas restrições.

O centro de Beirute, destruído pela guerra civil, ergueu-se com arranha-céus construídos por arquitetos internacionais e shoppings luxuosos cheios de butiques de estilistas que aceitavam pagamentos em dólares.

Mas o Líbano tinha pouco a mostrar para uma montanha de dívidas equivalente a 150% da produção nacional, um dos maiores fardos do mundo. Suas usinas de eletricidade não conseguem manter as luzes acesas e a única exportação confiável do Líbano é seu capital humano.

COMO FOI TANTO PEDIDO?

Alguns economistas descreveram o sistema financeiro do Líbano como um esquema Ponzi regulado nacionalmente, onde dinheiro novo é emprestado para pagar os credores existentes. Funciona até que acabe o dinheiro novo. Mas como a nação de cerca de 6 milhões de pessoas chegou lá?

Após a guerra civil, o Líbano equilibrou suas contas com receitas de turismo, ajuda externa, ganhos de sua indústria financeira e a generosidade dos estados árabes do Golfo, que financiaram o estado reforçando as reservas do banco central.

No entanto, uma de suas fontes de dólares mais confiáveis ​​foram as remessas de milhões de libaneses que foram para o exterior em busca de trabalho. Mesmo na crise financeira global de 2008, eles enviaram dinheiro para casa.

Mas as remessas começaram a diminuir a partir de 2011, conforme as disputas sectárias no Líbano levaram a mais esclerose política e grande parte do Oriente Médio, incluindo a vizinha Síria, mergulhou no caos.

Os Estados muçulmanos sunitas do Golfo se afastaram com a crescente influência do Irã no Líbano, por meio do Hezbollah, um grupo xiita libanês fortemente armado cujo poder político cresceu.

O déficit orçamentário disparou e o balanço de pagamentos afundou ainda mais no vermelho, à medida que as transferências não conseguiam igualar as importações de tudo, desde alimentos básicos até carros chamativos.

Isso foi até 2016, quando os bancos começaram a oferecer taxas de juros notáveis ​​para novos depósitos de dólares – uma moeda oficialmente aceita na economia dolarizada – e taxas ainda mais extraordinárias para depósitos em libras libanesas.

Em outras partes do mundo, os poupadores obtiveram retornos mínimos.

Considerando que a libra libanesa estava atrelada ao dólar a 1.500 por mais de duas décadas e podia ser livremente trocada em um banco ou caixa de supermercado, o que havia a perder?

Os dólares voltaram a fluir e os bancos continuaram a financiar a farra de gastos.

COMO OS BANCOS PODEM OFERECER TAIS RETORNOS?

O Líbano ainda era politicamente disfuncional. As rivalidades o deixaram sem um presidente durante a maior parte de 2016.

Mas o banco central Banque du Liban, liderado pelo ex-banqueiro do Merrill Lynch, Riad Salameh, desde 1993, introduziu a “engenharia financeira”, uma série de mecanismos que equivaliam a oferecer aos bancos retornos pródigos em novos dólares.

Fluxos de dólares melhorados apareceram no aumento das reservas estrangeiras. O que era menos óbvio – e agora é um ponto de discórdia – foi um aumento nos passivos. Segundo algumas contas, os ativos do banco central estão mais do que eliminados pelo que deve, por isso pode estar sentado em grandes perdas.

Enquanto isso, o custo do serviço da dívida do Líbano aumentou para cerca de um terço ou mais dos gastos orçamentários.

O QUE DESENCADEOU O COLAPSO?

Quando o estado precisou conter os gastos, os políticos se orgulharam de um aumento salarial do setor público antes das eleições de 2018. E o fracasso do governo em realizar as reformas significou que os doadores estrangeiros retiveram bilhões de dólares em ajuda que haviam prometido.

A faísca final para a agitação veio em outubro de 2019 com um plano para cobrar taxas de ligações do WhatsApp. Com uma grande diáspora e o regime de impostos baixos do Líbano favorecendo os ricos, aplicar uma taxa à maneira como muitos libaneses mantinham contato com parentes foi desastroso.

Protestos em massa, impulsionados por um jovem desencantado que exigia mudanças no atacado, eclodiram contra uma elite política, muitos deles senhores da guerra idosos que prosperavam enquanto outros lutavam.

As entradas de moeda estrangeira secaram e os dólares saíram do Líbano. Os bancos não tinham mais dólares suficientes para pagar os depositantes na fila do lado de fora, então eles fecharam suas portas.

A moeda entrou em colapso, caindo de 1.500 por dólar para uma taxa de câmbio de até 8.000.

Para agravar os problemas, uma explosão em 4 de agosto no porto de Beirute matou cerca de 190 pessoas e causou bilhões de dólares em danos.

O QUE ACONTECE AGORA?

A França está liderando esforços internacionais para pressionar o Líbano a combater a corrupção e implementar outras reformas exigidas pelos doadores. Crucialmente, o Líbano precisa retomar as negociações paralisadas com o Fundo Monetário Internacional.

Mas os políticos e banqueiros precisam concordar sobre a escala das grandes perdas e o que deu errado, para que o Líbano possa mudar de direção e parar de viver além de seus meios.

Por Edmund Blair, edição de Timothy Heritage, Extraído da Reuters em 17 de junho de 2021.

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